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即使在可以預想到的替代能源得到最廣泛使用的未來，煤炭仍不太可能徹底從人們視線中消失。煤炭低價、儲量充足，經(jīng)常是地方的重要產(chǎn)業(yè)。那么怎樣才能更好地使用煤炭呢？
一個經(jīng)常被談及的可能性就是碳捕捉和封存（CCS），也就是把二氧化碳深埋于地下。能源公司對這項技術(shù)有著很高的期望（見圖表）。但是有兩個問題。其一是沒人知道這項技術(shù)是不是真的那么管用（或者說，是不是深埋的二氧化碳不會泄露）。另外一點便是雖然我們還不知道效果如何，可以肯定的一點是CCS技術(shù)很貴--它高昂的成本甚至使替代能源都顯得十分具有吸引力。位于伊利諾伊州的“未來發(fā)電”項目是一次調(diào)查CCS在實際發(fā)電中效果的認真嘗試。但這個項目于一月份宣告取消，原因是預計成本從8億3000萬美元猛增至18億美元。
“捕捉”碳并不難。二氧化碳和胺類物質(zhì)發(fā)生反應。二者在低溫情況下結(jié)合，在高溫中分離。這樣，可以使電廠產(chǎn)生的廢氣在排放前通過胺液，分離出其中的二氧化碳；之后在適當?shù)牡胤郊訜岚芬壕涂梢葬尫哦趸?。更好的方法是使煤和水發(fā)生反應，產(chǎn)生一種二氧化碳和氫氣的混合物。在這種混合物中二氧化碳含量比一般電廠廢氣中的更高，所以更容易分離。之后燃燒的就是純氫氣了。
這套處理工序成本很高，但沒有證據(jù)表明這個方法是沒有效果的。丹麥一家使用單乙醇胺做二氧化碳吸收劑的實驗廠已經(jīng)運行了兩年。法國的阿爾斯通公司一所設在威斯康星的使用氨水捕捉碳的實驗基地也即將建成完工。
真正麻煩的是下一個步驟。二氧化碳的需要長期埋藏，因此必須達到很多要求。要成功地封存二氧化碳，需要一塊地下1000米以下的巖體。在這樣的深度，壓力將二氧化碳轉(zhuǎn)換成所謂的“超臨界流體”，而在這樣的狀態(tài)下二氧化碳才不容易泄露。另外，這片巖體還要有足夠多的氣孔和裂縫來容納二氧化碳。最后，還需要一塊沒有氣孔和裂縫的巖層防止泄露。
到現(xiàn)在為止，只有三個成功的CCS項目處在進行中。
Weyburn-Midale項目填埋的是北達科他薩斯喀徹溫省一座廢棄油田的煤炭氣化廠產(chǎn)生的二氧化碳。英國石油公司經(jīng)營的阿爾及利亞薩拉油田項目把從當?shù)厣a(chǎn)的天然氣中提取的二氧化碳輸入地下。挪威大型石油天然氣公司國家石油公司也在北海的有兩處類似的項目。而這些項目事實上都與發(fā)電沒有關(guān)系。幾年之前，這些項目還大受追捧。但現(xiàn)在，追捧者開始緊張了，不敢立刻上馬新的項目。
問題很嚴重。上述的三個“示范工程”每個每年處理100萬噸二氧化碳，但僅美國的發(fā)電廠每年二氧化碳排放量就達到15億噸。這也就意味著僅美國就要找1500個合適的地點建立CCS項目，而且沒人知道在美國是不是真的能找到那么多合適的地方。甚至把如此大量的二氧化碳運到處理廠也是一個巨大的工程。
關(guān)于成本，根據(jù)麻省理工大學去年發(fā)表的一份報告，捕捉每噸二氧化碳并將其加壓處理為超臨界流體要花費25美元，將一噸二氧化碳運送至填埋點需要花費5美元。這也就是說，發(fā)電廠每向大氣中排放一噸二氧化碳就要支付30美元；這一數(shù)字接近聯(lián)合國政府間氣候變化專門委員會建議的碳價格的中間值和歐盟現(xiàn)行的碳價格。另外，一份由一家名為SynapseEnergyEconomics的咨詢公司發(fā)布的報告提出，美國的能源公司已經(jīng)開始在內(nèi)部審計中按每噸3元到61元不等計算碳價。而這一范圍的中間值也是30美元。
這樣的價格，無論是作為碳稅還是在排放權(quán)交易的制度中，都將大大改變能源經(jīng)濟。但即使是CCS最樂觀的擁護者也質(zhì)疑這項技術(shù)在2020年之前是不是真的能得到大范圍推廣。而到了那個時候，無論是地球的氣候還是政治環(huán)境都會大不相同。